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819年，韩愈到了潮州，写下一封向皇帝求怜的奏表。他说自己“忧惶惭悸”，害怕死在远方，又说自己擅长文章，倘若获准重新效力，愿为皇帝的功业作颂。
这也是写《论佛骨表》的那个人。两篇文章相隔不久，一篇言辞激烈，一篇低头求援。把它们放在一起读，韩愈从一张刚直的面孔，变回了一个处境艰难、有所畏惧的人。《潮州刺史谢上表》
离开长安的代价
那年正月，唐宪宗迎佛骨入宫。韩愈上表反对，担忧百姓争相供奉、耗财伤身，也以华夷之辨和儒家礼制排斥佛教，甚至请求毁弃佛骨。《论佛骨表》
随后，他被贬为潮州刺史，奉命立即出发。“被贬”两个字写起来很短，落到一家人身上，却是一场仓促的迁徙。
据韩愈后来为女儿挐写的圹铭，他离京时，十二岁的女儿已经病重卧床。他先走，官府又以罪人家属不能留在京城为由，催促家人上路。女儿没能走完这段路。那年二月二日，她死在商南的层峰驿，暂葬当地。《女挐圹铭》
父亲先行南去，病中的女儿随后离京，最终被留在路旁的山下。迁谪的代价越过了那个上表的人，落在了原已患病的孩子身上。
他也希望有人帮他
在潮州的谢表里，韩愈承认自己的言辞不敬，诉说年老病弱和远谪的苦况，请求皇帝怜悯。他问，朝廷上还有谁肯替自己说话？接着又谈到自己的文章本领，愿意以此报效。
这封表有陈情，有颂圣，也有自荐。写《论佛骨表》时的激烈，并没有让他免于远谪的恐惧。
他想离开困境，想重新被朝廷任用。读到这里，一个人先前说过的硬话，与后来难以承受的现实，才同时有了重量。《潮州刺史谢上表》
在潮州留下的文字里，还有另一份公文。它关心的事情没有那么惊心动魄：地方的学校怎么办，学生吃饭的钱从哪里来。
把学生的饭钱写进公文
《潮州请置乡校牒》说，州学荒废已久。韩愈提出让赵德主管州学，并把相应的职任安排写了进去。赵德在他的笔下，是一个有经学修养、能写文章的人。
于是，恢复学校有了具体的人选。经费也没有停在一句“应当重教”上：韩愈提出拿出自己的俸钱十万，作为生息的本金，把所得收益用于学生伙食。他在公文末尾写的是“以给学生厨馔”。
这几个字，让读书这件事落到了日常生活里。有人教，有人负责，还要让学生有饭吃。韩愈把人选与经费一并写进了办学的方案。《潮州请置乡校牒》
而赵德也有自己的声音。在《昌黎文录序》中，他说自己搜集、编次韩愈的文章，并以此作为请益学习的依归。赵德《昌黎文录序》
公文在这里显出了另一种分量。一个正在请求皇帝怜念自己的官员，也把当地的老师和学生写进了自己需要处理的事情里。
让已经付出的劳动算数
819年十月，韩愈改授袁州刺史，820年在袁州任职。《袁州刺史谢上表》
结束这段任期后，他向朝廷奏报，自己在袁州清查出731名遭受典贴役使的男女。这些人原属“良人”，即当时身份制度下不属于奴婢的人，却因债负等原因被当作奴婢使用。他报告的处理方式是：“准律计佣折直，一时放免。”《应所在典贴良人男女等状》
“计佣折直”，就是把已经付出的劳役折算为价值，用来抵偿债务。《唐律疏议》里已有相关规定。这并非韩愈临时创制的新法，他所做的，是把既有法律用于州内的清查与放免。《唐律疏议》卷二十六
李翱为韩愈写的行状，也记下他在袁州计算劳值、使人归去的事。李翱《韩公行状》
在那封奏状里，韩愈还追溯了问题的来路：有人遭遇水旱歉收，有人背负公私债务，典贴人口逐渐成了风气。不同名目之下，受役使的人却可能一直劳作到死。让已经做过的工算入债账，便关系到一个人何时能够结束这样的处境。
他因此把这个问题带到朝廷：袁州这么小，尚且查出七百余人，其他州又会有多少？他请求主管部门重申旧章，督促各州查办同类情形。他希望这样的清查与放免，不只发生在袁州。《应所在典贴良人男女等状》
没有被抵消的失去
823年，女儿挐的遗骨从暂葬处迁回，归葬河阳。韩愈在悼念她的祭文里问：“使汝至此，岂不缘我。”祭文里，是一个父亲的自责。《女挐圹铭》、《祭女挐女文》
学校的人选与经费安排、获释的人，都不能抵消这个家庭失去孩子的悲痛。
韩愈会害怕，会向皇帝求援，也对自己的文章颇有自负。在这样的处境里，他仍把一些职责做得具体：为学校找人、安排伙食经费，清查被役使的人，让他们付出的劳动计入偿债。